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• El desarrollo de las matemáticas, permiten vislumbrar una crisis en la seguridad de la Internet

Recientes investigaciones y avances académicos proponen que los sistemas de encriptación de datos que aseguran las comunicaciones por la Internet se podrían descifrar en pocos años.

Los sistemas de encriptación de datos que se usan para asegurar las cuentas de bancos en línea y para mantener seguras las comunicaciones clave privadas se podrían descifrar en pocos años, según se puedo concluir de una investigación expuesta en la conferencia Black Hat realizada (como todos los años) en Las Vegas en el mes de agosto 2013. Los avances en investigación en matemáticas logrados en los últimos seis meses podrían servir como base para llevar a cabo formas rápidas y prácticas de descodificar datos encriptados que en la actualidad se consideran indescifrables. 

Alex Stamos, director tecnológico de la empresa de seguridad en línea Artemis, dirigió una presentación en la que describió cómo él y otros tres investigadores en seguridad han estudiado publicaciones recientes del reducido mundo de la investigación criptográfica académica, que cubre las tendencias en los ataques a métodos de encriptado comunes.

"Nuestra conclusión es que existe una posibilidad pequeña pero real de que los métodos RSA y el clásico Diffie-Hellman no se podrán usar para el encriptado dentro de cuatro o cinco años", afirmó Stamos, refiriéndose a los dos métodos de encriptado más utilizados actualmente.

Hay que tomar en serio cualquier sugerencia de que estos métodos se pueden socavar, avisó Stamos. Son los métodos usados para proteger las transacciones bancarias, el comercio electrónico y el correo electrónico, así como los mecanismos que aseguran que las actualizaciones descargadas por los sistemas operativos como Windows y OSX son auténticas. El resultado de que ambos métodos de encriptado se rompieran sería, según Stamos, "un fracaso total de la confianza en Internet"

Ambos métodos de encriptado, RSA y Diffie-Hellman, se sostienen por un reto matemático conocido como el problema de los logaritmos discretos. Es un problema difícil de resolver computacionalmente, lo que supone una forma de asegurarse de que la única manera de descodificar rápidamente los datos encriptados sea conociendo la clave secreta que se usó para codificarlos en un inicio. En la actualidad, romper un encriptado RSA o Diffie-Hellman exige el uso de inmensos recursos de computación durante periodos de tiempo significativos.

Sin embargo, pueden existir algoritmos capaces de resolver el problema de los algoritmos discretos. "Confiamos en que no se descubra ese algoritmo eficiente", explicó Jarved Samuel, un reconocido criptógrafo internacional y que hizo la presentación junto a Stamos. "Si se encuentra, el criptosistema se habrá roto".

A principios de este año el académico francés Antoine Joux publicó dos artículos que sugerían la posibilidad de descubrir dicho algoritmo en un plazo corto de tiempo. "Es un asunto importante dado que durante los últimos 25 años ha habido un progreso marginal ", explicó Samuel. "Esto animará a los investigadores a que examinen más de cerca el problema y probablemente resulte en mayores progresos aún".

Un motivo que da a entender que el progreso será rápido, sostiene Samuel, es que los avances de Joux no se basaban en la invención de técnicas completamente nuevas. Más bien aplicó trucos conocidos que no se habían usado anteriormente para este problema específico. Resolver el encriptado RSA llevaría un poco más de trabajo, señala Samuel, porque depende menos directamente del problema de los logaritmos discretos que el encriptado Diffie-Hellman.

Sin embargo, Stamos cree que una vez que algún matemático publicara una técnica lo suficientemente buena, se usaría rápidamente en ataques en línea. "Joux o algún otro podría lograr un avance, lanzarlo a las listas de correo de encriptadores y la puesta en marcha práctica podría resolverse en un día o dos", afirmó.

Philippe Courtot, director ejecutivo de la empresa de seguridad Qualys, en un breve discurso que abrió la conferencia Black Hat. "Es probable que el protocolo RSA, que es la base de la seguridad en Internet en la actualidad, se pueda romper en un futuro próximo", afirmo, señalando que a pesar de que la industria de la seguridad informática se sustenta sobre tan solo un puñado de esquemas de encriptado claves, "somos muy lentos adaptándolos".

Stamos hizo un llamamiento a la industria de la seguridad para que piense en cómo apartarse de los protocolos Diffie-Hellman y RSA, y más específicamente, a usar una alternativa conocida como criptografía de curva elíptica (ECC por sus siglas en inglés), que es bastante más reciente, pero depende de retos matemáticos aún más oscuros para asegurar los datos encriptados.